약 70만 평방미터 넓이에 5Km의 성벽으로 둘려 싸여 있는 이 오스만 제국의 궁전은 바티칸 궁전 보다 크고 모나코 公國의 거의 절반이나 된다.

궁전이 들어서기 전에는 올리브 나무로 둘러싸인 비잔틴 제국의 아크로폴리스 광장이 위치해 있었다. 1453년 5월 29일 오스만 투르크의 술탄(황제) Mehmet 2세가 콘스탄티노풀을 점령한 후 현 이스탄불 대학 위치에 첫번째 궁전을 세웠으나 이 젊은 술탄은 골든혼, 보스포러스해협, 마르마라 바다가 한 눈에 보이는 이 천혜의 절경을 잊지 못해 1459년 현재의 자리에 새로운 궁전을 지었다.(완공 1465년)

이 톱카프 궁전은 술탄 압둘 메짓트가 "돌마바흐체궁전" 을 지은 후 옮겨가기 전(1839년)까지 공식적인 왕의 저택이었다.

이 궁전은 보석 궁전이라 불릴 정도로 순금 250Kg으로 만든 옥좌, 순금 48Kg으로 만든 금 촛대를 비롯한 엄청난 양의 값지고 진귀한 보석들이 진열되어 있는 보석 전시관, 한 점에 천만 달러 이상을 호가하는 도자기도 소장하고 있는 도자기 전시관, 서예품, 무기 그리고 종교관 등 필적할 수 없이 훌륭한 것들을 많이 보유하고 있다.

톱카프 궁전은 3개의 궁정과 하렘으로 이루어져 있으며 첫번째 궁정은 오스만 제국 시대에 무기고, 빵공장, 저장창고, 궁전 경비병들의 숙소 등이 있었던 지역이며 현재는 일부는 주차장으로 쓰이고 있으며 입구 왼쪽 편에 성소피아보다 훨씬 오래된 성 이레네 성당 건물이 남아있다.

두번째 궁정의 문은 예절의 문이라 불리며 이 문의 모양이 동화적으로 만들어져 미국의 디즈니랜드에서 이 문을 본떠서 똑같은 모양의 문을 세워서 정문으로 사용하고 있다. 예절의 문을 지나 오른쪽으로 두 번째 길은 궁중의 부엌으로 이르는 길인데 현재 이 부엌들은 세계에서 세 번째로 많은 수(10,700여 개)를 가진 도자기 전시관으로 사용되고 있다. 왕실 부엌은 유명한 건축가 시난의 작품이며 오스만 제국의 전성기에는 700명 이상의 부엌 종사원들이 이 주방에서 일했다고 한다.

예절의 문에서 네 번째 길은 Divan으로 통해 지는데 디반은 각료회의을 열던 곳으로 회교장관 사무실과 공공기록 사무실 등 두 개의 방으로 되어있다. 회의 진행 중에 황제는 회교장관 사무실 뒤에 나있는 조그마한 구멍을 통해 회의내용을 경청하고 회의 시간동안 스파이의 접근을 방지하기 위해 탑을 세워 감시하게 했다.

이 Divan에서는 외국인을 영접하는데도 사용했다. 디반 옆의 건물에는 무기 저장고이며 옛날엔 왕들의 보석이 저장되어 있었다.

세번째 길을 따라가면 세번째 궁정의 대문인 지복문에 이르게 되고 이 문에서 황제들의 즉위식이 있었고 지복문을 지나 들어가면 사신 접견실이 있는데 황제는 황금과 에메랄드로 장식된 옥좌에 앉아서 사신을 맞이 하였다. 사신 접견시에 이 건물의 입구에 있는 수도꼭지에서 물을 흘려서 술탄(황제)과 사신이 대화하는 것을 아무도 엿들을 수 없도록 했다.

세번째 궁정 동쪽편으로 오스만 제국 당시에 사용되었던 보석 전시실이 있는데 영화 TOPKAPI에 등장한 바 있는 세계적으로 유명한 단검(손잡이에 3개의 커다란 에메랄드가 박힌), 3,260그람이나 되는 세계에서 제일 큰 에메랄드, 세계에서 일곱번째로 큰 86카랏트나 되는 스푼 모양의 다이아몬드를 비롯한 헤아릴 수 없이 많은 다이아몬드 장식품, 황금, 진주, 루비 들의 보석들이 진열되어 있다.

세번째 궁정 서쪽 편에 종교관이 있는데 여기에 이슬람교의 창시자인 모하메드의 유품(인장, 치아, 수염털, 족적, 그의 무덤의 흙 등)과 이슬람교에서 가장 신성시하는 블랙스톤 황금커버, 그리고 성경에 등장하는 모세의 지팡이, 다윗의 칼, 요셉의 모자 등이 전시되어 있다.